Ciudades totalmente blancas, como si desde el cielo les hubieran espolvoreado toneladas de harina; el viento congelado, las autopistas cubiertas por una capa de hielo resbaladiza y la gente prendiendo fogatas en la carrilera para que el tren pueda seguir andando son algunas de las imágenes que deja la ola de frío extremo que afecta a Norteamérica, en especial las zonas central y occidental del norte de los Estados Unidos, y que ha obligado a cerrar escuelas y negocios, suspender vuelos y abrir refugios.
El pasado miércoles en la mañana, por ejemplo, la temperatura en el estado de Dakota del Norte, en límites con Canadá, alcanzó los 37 grados bajo cero y una sensación térmica de -54.
El último balance de las autoridades estadounidenses indica que la ola de frío deja al menos 21 muertos y decenas de personas hospitalizadas con síntomas de hipotermia y gangrena. La mayoría de las muertes se han registrado en Michigan, Illinois, Ohio y Minesota, donde los termómetros se situaron a niveles mínimos históricos, como los -30 grados centígrados alcanzados en Chicago el pasado jueves.
Lo que está ocurriendo corresponde a un fenómeno conocido como vórtice polar, que según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa, por sus siglas en inglés) es “una gran área de baja presión y aire frío que rodea los polos norte y sur de la Tierra; que se debilita en el verano y se intensifica en el invierno”.
El fenómeno meteorológico, que incluso viene afectando a estados del sur, como Misisipi y Alabama, que no están acostumbrados a temperaturas tan bajas, no es nada nuevo, “siempre ha estado presente y no se limita solo a Estados Unidos; también a Canadá y a ciertas zonas de Europa y Asia”. No obstante, para algunos expertos, este fenómeno en ese hemisferio no tiene relación con las temperaturas de entre 35 y 40 grados que se están sintiendo en el sur del planeta.
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